Presión arterial: qué mide, cifras y cómo tomarla en casa

¿Qué mide la presión arterial?

La presión arterial mide la fuerza con la que la sangre empuja las paredes de las arterias en cada latido. No es un dato fijo. Sube un poco con el esfuerzo o los nervios y baja en reposo. Por eso una sola lectura dice menos que varias tomadas en condiciones parecidas.

Cuando esa fuerza se queda alta durante meses o años, se habla de presión alta. Ese tema, con sus causas y lo que ayuda en el día a día, está en presión alta: qué es y por qué sube. Aquí el foco es otro: qué mide el aparato y cómo tomar una lectura que refleje la realidad.

El aparato que la mide se llama tensiómetro. Puede ser manual o automático, de brazo o de muñeca. Traduce esa fuerza en dos números que se leen juntos, uno sobre otro, como una fracción. Ese par de números es lo que en la consulta o en casa se conoce simplemente como «la presión».

Es normal que el número cambie varias veces al día. Sube al caminar rápido, al subir gradas o al pasar un susto. Baja cuando la persona descansa. Por eso un registro en casa, con calma y siempre de la misma forma, da una idea más completa que una sola lectura.

Sistólica y diastólica: qué significa cada número

El número de arriba es la presión sistólica. Corresponde al momento en que el corazón se contrae y empuja la sangre hacia las arterias. Es el punto de mayor fuerza en cada latido.

El número de abajo es la presión diastólica. Corresponde al momento en que el corazón se relaja entre un latido y el siguiente. Es cuando la presión dentro de las arterias llega a su punto más bajo.

Los dos se escriben juntos, por ejemplo 120/80, y se lee «120 sobre 80». La unidad es el milímetro de mercurio (mmHg). Los dos números importan por separado. Una persona puede tener la sistólica en una franja y la diastólica en otra. Para clasificar la lectura se toma el número que quede en la categoría más alta, no un promedio de los dos.

Con la edad, los dos números no se mueven igual. Con los años, las grandes arterias se endurecen con los años, y eso hace subir la sistólica. La diastólica, en cambio, sube hasta la mediana edad y después baja un poco, según los datos de la encuesta NHANES de Estados Unidos. Por eso a partir de los 60 es común ver una sistólica alta junto con una diastólica normal o baja. Los promedios de cada grupo de edad están en la tabla de edad y peso que enlazamos más abajo.

Cómo se mide la presión arterial en casa

La guía de automedición describe una preparación antes de medir y una postura durante la medición:

1. Antes de medirNada de ejercicio, café ni cigarro en los 30 minutos anteriores. Ir al baño antes de sentarse.
2. ReposoSentarse y relajarse al menos 5 minutos antes de la primera lectura, sin hablar.
3. PosturaEspalda recta y apoyada en la silla, pies en el piso sin cruzar las piernas.
4. El brazoDescubierto, sin ropa encima, apoyado sobre una mesa a la altura del corazón.
5. La lecturaTomar más de una medición, con un par de minutos entre una y otra, y anotar el resultado.

El último paso, anotar y repetir, es el que más se olvida en casa. La guía lo recomienda para no quedarse con el dato de un solo momento. Ese dato puede subir o bajar por razones que no tienen que ver con la presión de fondo.

También ayuda medir siempre a horas parecidas. Por ejemplo, al levantarse y antes de la cena. Así las lecturas de un día y otro se pueden comparar. Si mide a horas distintas cada vez, parte de la diferencia vendrá solo de la hora.

Conviene usar siempre el mismo brazo y anotar cuál es. El brazalete debe ser de la medida del brazo. Si el aparato guarda memoria, igual conviene copiar los números en un cuaderno con la fecha.

Errores comunes al medir

El error más frecuente tiene que ver con el brazalete. La guía advierte que un brazalete del tamaño equivocado, muy pequeño o muy grande para el brazo, da un resultado falso. Cambia el número en la pantalla sin que la presión haya cambiado. Por eso conviene revisar la medida del brazalete antes de comprar un tensiómetro.

Otros errores comunes, según la misma guía de preparación:

• Medir con el brazo colgando o levantado, en lugar de apoyado a la altura del corazón.
• Hablar durante la medición o durante los 5 minutos de reposo.
• Medir justo después de subir gradas, caminar rápido o cargar algo pesado.
• Tomarla enseguida después de un café o un cigarro, sin los 30 minutos de espera.
• Poner el brazalete sobre la manga de una camisa en lugar de sobre la piel.
• Medir una sola vez y quedarse con ese número, en lugar de tomar dos o tres lecturas.
• Cambiar de brazo entre una medición y otra sin anotar cuál se usó.

Cualquiera de estos puntos puede mover el resultado hacia arriba o hacia abajo. A veces alcanza para pasar de una categoría a otra. Ninguno tiene que ver con la presión real de la persona ese día. Tiene que ver con la forma en que se tomó la lectura.

Cómo ubicar su lectura por categorías

Con la medición bien hecha, el número se compara con las categorías que usan el NHLBI y el Manual MSD. Por debajo de 120 de sistólica y 80 de diastólica, la lectura es normal. Entre 120 y 129 de sistólica, con menos de 80 de diastólica, es elevada. Desde 130 u 80 se habla de presión alta en etapa 1, y desde 140 u 90, en etapa 2.

La tabla completa, con los promedios por edad, los valores para niños y la relación con el peso, está en la tabla de presión arterial por edad y peso.

Una sola lectura fuera de la franja normal no define el caso. Lo que cuenta es el patrón en varias mediciones hechas con la misma preparación. La guía recuerda que el diagnóstico se basa en dos o más lecturas tomadas en citas distintas.

Llevar el registro en un cuaderno o en la memoria del tensiómetro ayuda a notar si el patrón se mueve con el tiempo. Es más confiable que recordar de memoria las últimas lecturas. Si sus cifras se repiten por encima del rango habitual, lleve el registro a una consulta para interpretar el patrón.